In de aangrijpende en semi-autobiografische roman van de beroemde Russische Nobelprijswinnaar Aleksandr Solzjenitsyn worden we meegenomen naar de sombere setting van een Sovjet kankerafdeling, een microkosmos van de onrust en transformatie in het post-Stalinistische Rusland.

“Cancer Ward” staat als een torenhoog allegorisch meesterwerk, waarin twee verhalen vakkundig met elkaar verweven zijn. Ten eerste biedt het een diepgaande verkenning van de menselijke conditie, waarbij met mededogen wordt ingegaan op het leven van mensen die worstelen met een terminale ziekte. Tegelijkertijd dient het als een scherpe kritiek op de kwaadaardige Sovjet politiestaat, waarbij de corrosieve invloed op de samenleving wordt ontleed.

Het werk van Solzjenitsyn heeft vergelijkingen getrokken met het magnum opus van een andere Nobelprijswinnaar, “De Toverberg” van Thomas Mann. Deze literaire tour de force ontvouwt zich binnen de grenzen van de kankerafdeling van een provinciaal Sovjetziekenhuis in het jaar 1955, slechts twee jaar na de dood van Jozef Stalin. Het centrale personage, Oleg Kostoglotov, vertoont een opvallende gelijkenis met de eigen ervaringen van de auteur. Solzjenitsyn, die gevangenschap in een werkkamp had doorstaan, werd halverwege de jaren 50 patiënt op een kankerafdeling en kwam uiteindelijk als overwinnaar uit de strijd. Het briljante van “Cancer Ward” gaat echter verder dan het individu en omvat een boeiend geheel van patiënten. Het biedt een betoverende dwarsdoorsnede van de Russische samenleving, compleet met haar diverse personages en veranderende houdingen, zowel onder normale omstandigheden als in de verblindende schaduw van een dreigende ziekte.

Als baanbrekend werk van een van de meest invloedrijke literaire stemmen van de twintigste eeuw geeft “Cancer Ward” een buitengewoon beeld van het leven in de Sovjet-Unie. Solzjenitsyn’s verhaal is niet alleen een aangrijpende verkenning van de veerkracht van de mensheid in het aangezicht van sterfelijkheid, maar ook een scherp commentaar op het complexe web van relaties en maatschappelijke dynamiek dat een tijdperk bepaalde. Door de pagina’s van deze tijdloze roman krijgen lezers een diepgaand inzicht in de tumultueuze landschappen van het post-Stalinistische Rusland en de standvastige geest van degenen die het verraderlijke terrein bevoeren.